自通泰四十九年春楚军凯旋，夺了饶乐至连白山一线置朔方郡之后，漠北再没什么大的进犯，只有时不时的小股侵扰，总是夏末秋初时节，到边城抢些水草粮食，让楚军不胜其扰。
女帝将边防细则全交予了幽云大都督赵殷总领。这一回饶乐城又来了秋天军急的号令，等了两月，再来就是赵小将军以小股部队奇袭东边的喀颜部，生擒他们首领的大捷报。
正值年末，梁国公赵殷便带着几位立功将士回京请赏，女帝听闻，在鸾凤阁设宴款待，另行封赏。
几个将领都是年轻一辈的，大都出身贫寒，陡然见了天家威仪难免局促，只能木着脸看宫人来来往往上菜斟酒，一句话也不敢多说多问。
唯有顶头赵都督的儿子缺席了。
其实也算不得缺席，赵小将军嫌宴会无聊，自推说更衣站在外边吹风。鸾凤阁修得两层小楼，倚在二层栏杆外便能吹着京城里温软的朔风。
“你怎么一个人站在这里呢？”赵竟宁正望着金乌城层层迭迭的屋顶线，遥岑一般，只琉璃瓦在日头下泛着金光，忽而便听了这么一声，吓得几乎跳了起来。
转头回去，却是一个身量高挑的宫装少女，一身略显清秀的荷花粉色常礼服，外头裹了雪白的狐皮斗篷，笑盈盈地看着他，“不冷么？”少女生得美貌，便只疏落的珠翠淡妆也别是一番秀色萌动，姝丽清雅。
“宴会太无聊啦，我那些兄弟们都快不晓得怎么拿筷子了，我也出来吹吹风。”少年百无聊赖的样子，“还是漠北好，这种天气最适合跑马的。”说起跑马少年的眼睛便亮了起来，“漠北人虽然不会种粮食也没什么好东西，但是养的马都是真的好，比中原的马更快更大，在草原上跑马吹风，才真是快意啊！”小将军忍不住比划起来，嘴角上扬到几乎合不上，连带着甲胄也发出微微的碰撞轻响。他方十五岁，正是男子抽条的时候，身量虽还带着少年纤细，不及少女高挑，却也有了些男子的健硕，加之从军习武，很是Jing干。
“这都十月了，漠北冬长，没有水草如何跑马呢。”少女轻笑，“你若想跑马，来日里我带了你去上林苑，你挑了好马只管漫山遍野地撒腿，那边的围场也很合适的。”她立得很近，笑意也是浅浅淡淡的，带着些天家女眷的矜持，“还可带些弓箭，若遇着好野物也能打了来。”
“别开玩笑，上林苑是皇家御苑，哪是我想去就去的。”他摆摆手，眸光暗淡几分，旋即似乎是又想起了什么，眼睛里又有了些别的光彩，“你也会骑马么，我们要不要一起去城外跑马？我也会驯马的，到时候让你看看我驯马的技术。”
少女忍俊不禁，拍了拍少年人的肩膀：“谁说我不行？上林苑又不是什么禁地，你想去我就带着你去。不过城外也不错，上林苑似乎有些小了，比不得漠北草原宽广。”她凑近时身上有幽微的香气，辨不出是何种香料，只觉得复杂多变，难以捉摸，“我还没看过驯野马呢。”
少年虽然沙场历练了几年，到底也不过是情窦初开的年纪，何曾与女子如此近地接触过，此刻只觉面上如有火燎，原本白净的面皮登时浮上红云，语气也迟疑了好些，“你……你和我去吗？”
“漠北怕是不行，不过出个城，去去上林苑还是可以的。”
“那我们下次……”小将军还没说完，只听得楼梯上传来几声急促的脚步，便是未得拦住的怒意：“宴会时辰要到了你怎么还……”
但是他的老父亲没来得及说完，卡在了半空。
“丰实，竟宁与朕叙着话呢，算不上什么失礼。”少女出声笑道，平日里他这名字也被唤了多次，只这回从少女口中吐出，倒像是转了个弯，听得人心头一软。她回过身来道：“既然宴会时辰到了，便同我入席吧，再是无聊也总得捱过去。”
少年兀自出神，过了一会才反应过来，慌忙跪了下去：“臣……微臣失言，望陛下恕罪！”完了完了，少年心头一团乱麻，皇帝设宴款待接风，他竟然当着皇帝的面说宴会无聊，你啊我啊的说了半天，还想去跑马驯马，难怪老爹看到都不会说话了。
他悄悄觑着老爹，发现老爹早就跪了，就只有他没转过弯来：宫中哪有这个年纪的女眷呢。
“罪无可恕。”女帝扶了父子两个起来，“罚你给我驯马。”她依旧是笑盈盈地，“不是说让我看看驯马的技术么。可巧前些日子商队给我带了一匹汗血宝马，我还没骑过，你若驯服了便送给你如何。”女帝的手温软如玉，许是方才吹了些寒风，此刻有些凉了，碰在手上立时便激起竟宁一身战栗，忙缩了手，讷讷道：“好……”
结果被老爹打了：“你该跪下谢恩才是。陛下，竟宁这孩子一向长在边关，多有失礼，是臣管教不力，望陛下责罚。”
“竟宁淑质英才，性子纯真，有什么失礼呢？”女帝笑道，拉了梁国公起身，“得此俊杰，朕喜欢还来不及，丰实可别罚了他家法。”
“是，陛下金口玉言，臣不敢有违。”梁国公已然是略看出女帝的意思了，原本想着竟宁十五，该到了议亲的时候