明珠姑娘，被罚跪在院子里，已经跪了一个时辰了，听昭和宫的小宫女说，怕是要跪一夜，干爹……可要去看看？”
严鹤臣拿着朱笔在奏折上写了两笔：“长公主发脾气，也总要有个由头，可知道是因为什么？”
严恪垂着头：“这倒是不知道，只说是要给她长长规矩。”
严鹤臣翻开一本折子，顺手把灯烛挪得更近几分：“既然是长规矩，我去算什么，她是长公主的奴才，又不是我的。”他掀起眼皮看向严恪，“怎么，你若是看不惯，自个儿去找长公主说。”
严恪诺诺称不敢，他又给严鹤臣的茶盏里头续了热水，打了个千走出了屋子。严鹤臣依然一动不动地坐在那里批红，批了两个时辰，听到呼呼的风声拍打着窗框，他看了看天色，又把目光转回到眼前的奏折上。
严恪站在屋外困得打晃，只听得木门吱呀着响起，紧跟着就听见严鹤臣清清冷冷的声音：“若是困了，就回去睡。”一瞬间冷汗直冒，严恪赶紧跪下：“奴才不敢。”
严鹤臣也懒得在今日说他，自顾道：“随我去一趟昭和宫。”
昭和宫的灯依旧亮着，襄平长公主向来喜欢阖宫上下都灯火通明的样子，每年昭和宫的灯油钱都是各宫之首，严鹤臣进了院子，就瞧见跪在廊檐下的明珠。
小小的女郎不过十五六岁，两腮还丰盈着，身姿也不算窈窕玲珑，她直挺挺地跪着，额头上细碎的绒发随着夜风轻轻摇动着，她垂着眼睛，一动不动地，模样瞧着有几分倔强的可爱。
严鹤臣的目光不过是一扫便收了回来，他掖着手，黑缎云头靴上面一丝土都没有，他捏了捏腰间的羊脂佩绶，自明珠身边往内宫走，明珠垂着头，也不看他，光听这动静和排场，就晓得是这位严大人到了，他走路都像是带着风似的，一股极淡的龙涎香的味道从他衣袂纷飞见流淌出来。
白术给严鹤臣掀开帘子，咬着嘴唇看着严鹤臣，又看了看明珠，严鹤臣权当看不懂她的暗示，迈着步子，走进了内室。
襄平长公主已经换了寝袍，浅绯色的料子，上头绣了海棠花，她坐在自己的床边，流丹在用篦子给她篦头发。严鹤臣走到她身边，接过流丹手里的篦子，也不多话，也是这样一下又一下的给她篦头发。
襄平长公主阖着眼淡淡道：“你怎么这个时辰来了？”
严鹤臣手中的活不停，声音依旧平静：“两广总督递了折子，百越那边不大安定，对我朝耽耽虎视，可皇上的性子公主也晓得，圣祖爷开疆拓土，先帝扫平北疆，今上守成，如今国力日强，却也不宜大动干戈。以今上的性子，怕是希望化干戈为玉帛。”
襄平长公主睁开眼，示意他继续说。
“既是修好，自然要有诚意，我朝如今适龄和亲的公主，只有长公主您了。”
“百越之地，茹毛饮血，我不嫁！”襄平长公主猛地坐直了身子，“鹤臣，你要替我想个法子！”
“折子如今依旧被我压着，只是最多也就压今日这一晚上，明日早朝，也就瞒不住了，”严鹤臣的眼睛静静地落在襄平长公主的身上。
襄平长公主和严鹤臣交好依旧有好几年了，她最是知道他的性子，今日他既然肯来告诉她，必然他已经有了万全之策，不过是要找她讨好处罢了。
严鹤臣不是什么好相与的角色，和他共事，无异于与虎谋皮，长公主静静地打量着他刀削般的侧脸，和那双常年空濛浩瀚的眼睛，幽幽掖庭，寂静宫闱，她时常觉得自己早就是死人了，可偏偏还有一个严鹤臣，他像是吸血的蜱子，她却总有一种错觉，觉得他们二人既是共存，也是共亡。
“只要能在此事上周全，若是有什么我能做的，严大人尽管说。”
“司礼监是批红票拟，都是掌握着头一手消息，奴才人微言轻，虽然御前行走，可若想运作，颇为掣肘。”严鹤臣一字一句说得极慢，每个字都像是从刀尖上滚过的一般。
他是司礼监秉笔，除了头顶上已经不大管事的掌印宋福海之外，大小黄门哪个不要看他脸色，他在掖庭浸yIn了许多年，已经盘根错节地有了数不清的势力，只是这些势力都在暗处，他颇为如鱼得水，也只是看上去掣肘罢了，今日他提起司礼监，目的也无非只有一个。
长公主顿了顿：“你也知道，宋福海是先帝朱笔定的掌印，如今也无大错处，此刻若是让他让贤，只怕是让皇上为难。”
“宋大人年岁也不轻了，发一笔银子放出宫去也就算了。”
襄平长公主看向严鹤臣，严鹤臣也正在看她，他语气中的冷漠，几乎能把人的骨头冻透。宋福海做了十来年的掌印，阖宫上下大小奏折，人情往来，宫闱秘辛不晓得看了多少，这样的人只能一辈子幽禁在这掖庭深宫，不晓得有多少仇家，这出去，就是死路。
襄平长公主收回目光，落在自己的手上，语气也是淡淡的：“你放心去做吧，这事明日我去和皇上说。”
06
出了内宫，冷冷的夜风吹过严鹤臣的衣袖，他站在五级踏跺