试图从她眼中找出一丝虚伪或动摇，但他只看到了一片燃烧的、近乎决绝的真诚。“自我淬炼”……她竟然用了这样一个词！这个词背后所蕴含的自我鞭策、目标明确和近乎残酷的自律，让他感到一阵心悸。这远比被某个具体的人“影响”更可怕，因为这意味着，驱动她前进的力量，源于她内心深处的自觉，这种力量，更难以动摇。
“哥，我希望我有一天能追上你的脚步，成为你的助力！！！”
她说着，甚至下意识地伸出自己的双手，摊开在灯下，那双手白皙纤细，却仿佛蕴含着某种不容置疑的决心，她的声音带着一种近乎誓言般的郑重：
“真的，哥哥，我觉得我总有一天也能用我的这双手护住你，护住小树！！！”
话音落下的瞬间，空气凝固了。
吴道时僵在原地，脸上惯有的冰冷面具彻底碎裂。他眼中翻涌着难以置信的震惊，但更深处的，是一种被狠狠击中的、源自记忆深处的震动。
突然，他猛地站起身！
高大的身影带来压迫感，吴灼下意识地往后缩了缩。
吴道时一步跨到她面前，没有斥责，而是伸出双臂，用一种带着些许笨拙却异常用力的姿势，将她紧紧地拥进了怀里。
这个拥抱毫无征兆，它生硬而用力，他的手掌重重地按在她的后背上，指尖微颤。
“傻话……”他开口，声音沙哑得厉害，热气喷在她的发顶，带着一种极力压抑的、近乎哽咽的颤音，“说什么傻话……你才多大，就想着护这个护那个……”
他的手臂收紧了些，仿佛要将那个曾经需要他护在身后的小女孩找回来。?? ??记忆如潮水般涌上心头，他的声音更低了些，带着遥远而柔软的回忆：“小时候，你夜里怕黑，不敢一个人睡，总是抱着枕头偷偷溜到我房里，也是用这样的语气说‘哥哥不怕，灼灼陪着你’……那时候，你才那么一点大。”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛要将那些脆弱的情绪压回去：“现在倒好，翅膀还没硬，就想着反过来了？胡闹……”
就在吴道时沉浸在回忆的低语中，准备松开这个短暂失态的拥抱时——
吴灼伸出了双臂，用力地环住了兄长的腰身，将脸颊更深地埋进他坚实而带着冷冽烟草味的胸膛里。
这主动的回应和紧密的回抱，让吴道时整个人微微一震！
拥抱的姿势仿佛瞬间凝固。
紧接着，他怀里传来吴灼闷闷的、带着浓重鼻音和一丝不易察觉笑意的声音：
“我就知道……”她停顿了一下，仿佛在确认某种温暖的存在，然后更清晰地说道：“我就知道，哥哥一直都没变。”
这句话，像一道暖流，精准地注入了吴道时那颗因回忆而悸动、因现实而冰冷的心。他环抱着她的手臂无意识地又紧了紧，仿佛想确认这不是幻梦。
书房内陷入了彻底的寂静，只有灯芯燃烧的细微噼啪声，和彼此交织在一起的、不再那么紊乱的呼吸声。
时间仿佛在这一刻拉长。
他们没有再说话。
吴灼紧紧地抱着兄长，感受着他胸膛下传来的、有力而不再狂乱的心跳，那是她从小熟悉的安全感的来源。
吴道时则低着头，下颌轻轻抵在妹妹的发顶，宽阔的背脊卸下了常年紧绷的铠甲。那段关于怕黑的童年记忆，与此刻怀中这个倔强说要保护他的妹妹的身影重迭在一起，构成了只属于他们兄妹间最深沉、最难以割舍的情感联结。
这个拥抱持续了很久，久到窗外的月光都悄悄偏移了几分。没有更多言语，只有通过体温和心跳传递的无言讯息：她懂他层层戒备下的守护，他懂她“淬炼”背后的赤诚。
最终，是吴道时极其缓慢地、带着一丝不舍的迟疑，轻轻松开了手臂。他扶着吴灼的肩膀，让她稍离自己一点距离。
他深邃的眼眸此刻不再是冰冷的寒潭，而是带着未散尽的暖意和一丝被看穿的无奈，深深地望着她红红的眼眶，声音低沉而温柔：
“你呀……从小就主意大。”他抬手，用指腹极快地、几乎不着痕迹地蹭了一下她微湿的眼角，然后迅速收回了手，重新板起脸，但那刻意维系的威严，在经历过刚才的拥抱后，显得有些力不从心。
“记住，”他的声音恢复了平时的节奏，却带着一种前所未有的、近乎妥协的柔和，“你平安顺遂，就是……我最大的心安。别的，不许再胡思乱想。”
他没有再强调“护住谁”，但吴灼已经听到了他未说出口的话。
“嗯。”吴灼用力点头，眼睛依旧亮亮的，“哥，你也要好好的。”
说完她又用脑袋蹭了蹭他的胸口。
吴道时被她这突如其来的、带着孩子气的亲昵动作撞得微微一怔，随即失笑。那笑意很浅，却像冰河乍裂，瞬间柔和了他脸上常年不化的冷硬线条。他抬手，宽大的手掌轻轻覆在她头顶，揉了揉她柔软的发丝，动作有些生疏，却透着难得的温情。
“好了，”